Secondo l'Oxford English Dictionary, il termine fu coniato alla fine del XIX secolo dal filosofo John Stuart Mill, che si serviva allo stesso tempo anche di un sinonimo creato da Bentham: cacotopìa. Entrambe le parole si basano sul termine utopìa, inteso come il luogo dove tutto è come dovrebbe essere. Distopìa è quindi l'esatto opposto, cioè un luogo del tutto spiacevole ed indesiderabile. Spesso la differenza tra utopìa e distopìa dipende dal punto di vista dell'autore dell'opera."

Approfitto dell'occasione per trattare l'argomento dal punto di vista degli scrittori e dei registi di genere. Infatti tante visioni distopiche hanno ispirato generazioni di autori, specialmente di fantascienza e fantascienza "sociale". Anche i sottogeneri cyberpunk e post-atomico (termine generico che include tutto il post-catastrofismo) abbondano di riferimenti distopici, del resto caratterizzanti di ambientazioni disperate e molto cupe.
Sempre wikipedia traccia delle caratteristiche comune a tutte le opere distopiche. Eccovi l'elenco, forse un po' generico, ma non lontano dal vero:

Romanzi e film distopici hanno segnato nella loro storia alti e bassi. Forse i picchi creativi più interessanti sono databili nel primo periodo della guerra fredda e poi negli anni '80 (non è un caso che li ritroviate citati così spesso, nel mio blog). 
A dire il vero questo genere ha calato dei veri "assi" fin dalla prima metà del novecento. Eccovi qualche titolo, e capirete che intendo dire:

- Il Tallone di ferro, di Jack London (1907)
- Il Mondo nuovo, di Aldous Huxley (1933)
- 1984, di George Orwell (1949)
- Fahrenheit 451, di Ray Bradbury (1953)

Che il messaggio di fondo sia antisocialista o anticapitalista, poco cambia, agli occhi del lettore: ci vengono presentati futuri prossimi venturi molto neri, disperati, oppressivi. La cultura viene identificata dai potenti come "pericolosa" e quindi osteggiata al punto di essere esclusiva di una piccola elite, oppure finchè diventa statica, senza più prospettive di progresso.
Saltando un po' di anni arriviamo poi a P.K. Dick, e alla sua "distopia intimista", vissuta all'interno, piuttosto che all'esterno. Manipolazioni mentali e ideologiche sostituiscono una gerarchizzazione spudorata della società distopica. I risultati sono ancora più cupi.
Eccovi un altro breve elenco di romanzi eleggibili in questo genere, passando però ad autori più vicini ai nostri tempi:

- Vento dal nulla, di J.G. Ballard (1960)
- I reietti dell'altro pianeta, di Ursula K. Le Guin (1974)
- L'uomo in fuga, di Richard Bachman, alias Stephen King (1982)
- Neuromante, di William Gibson (1984)
- Bay City, di Richard Morgan (2002)



Il cinema ci ha regalato dei capolavori, per gli amanti del genere. Senza fare elenchi infiniti, vi cito solo i film che più rappresentano le varie sfaccettature distopiche di cui ho parlato a inizio post:

- Metropolis, di Fritz Lang (1927)
- Arancia meccanica, di Stanley Kubrik (1972)
- Rollerball, di Norman Jewison (1975)
- Interceptor, di George Miller (1979)
- 1997, fuga da New York, di John Carpenter (1981)
- Gattaca - la porta dell'universo, di Andrew Niccol (1997)
- Matrix, dei fratelli Wachowski (1999)
- V per Vendetta, di James McTeigue (2005)